Даже когда в осаждённой Москве начали закрываться заводы и встало метро, Государственный исторический музей продолжал открывать выставки и принимать посетителей.
Это был единственный в столице музей, который не прекращал работать в годы Великой Отечественной войны.
Из 250 сотрудников музея 98 ушли на фронт, женщины с малолетними детьми были отправлены в эвакуацию. Оставшиеся в Москве музейщики наладили постоянную охрану здания, вели ночные дежурства и занимались светомаскировкой. Сотни тысяч музейных предметов в первые же дни войны были перемещены из музейных залов в подвалы. Наиболее ценные экспонаты подлежали эвакуации. Вместо них макетно-муляжная мастерская спешно готовила и размещала в залах копии.
В музее начали организовывать выставки, посвящённые фронтовым событиям. Сотрудниками собирались подлинные памятники – оружие, документы, обмундирование, фотографии, рисунки, листовки, агитационные плакаты «Окон ТАСС», личные вещи солдат и офицеров. Была подготовлена передвижная выставка, посвящённая защитникам Москвы. С ней сотрудники музея выезжали в воинские части, на предприятия, выступали с лекциями перед жителями города. Обычно такие встречи заканчивались призывом собирать памятники и документы войны и передавать их в Исторический музей. За годы войны в музее были собраны целые коллекции по истории отдельных воинских частей.